Jack Houben, el gendarme que impone su ley en el mercado de Navidad de Colonia

En Colonia, Navidad no llega cuando se encienden las luces de las calles, ni siquiera cuando los primeros aromas de glühwein –vino caliente especiado– o bratwursts –salchichas– a la brasa invaden las calles del Altstadt. Para muchos vecinos, empieza con la llegada del Eis-Polizist, el policía que se desliza sobre el hielo en Heumarkt, en la orilla del Rin, con una misión que va más allá de la seguridad. Es el encargado de velar para mantener la magia.

Jack Houben es un artista neerlandés que durante seis semanas el año se viste con el uniforme de gendarme de inspiración prusiana. El personaje se ha convertido en una institución navideña bajo la atenta mirada de la catedral gótica, la mayor de Europa y patrimonio cultural de la humanidad, que perfila el horizonte de la ciudad. La organización del Heinzels Wintermärchen reconoce a La Vanguardia que “en este papel solo está él”. Es una figura “insustituible” para los responsables que, desde el 2013, han visto crecer una generación entera de patinadores en torno a la estatua ecuestre de Federico Guillermo III de Prusia.

La plaza Heumarkt acoge el mercado de Navidad dedicado a los Heinzelmännchen, los gnomos de Colonia que, según la leyenda, hacían el trabajo de los artesanos durante la noche. Todo aquí respira madera, artesanía y tradición. “Se percibe un ambiente muy agradable; creemos que en estos tiempos difíciles podemos ofrecer a los visitantes un respiro”, asegura Birgit Grothues, portavoz del mercado, que celebra ver “muchas caras sonrientes sobre la pista iluminada” de 1.800 metros cuadrados que está formada por dos rectas de más cien metros y un puente que la atraviesa, con una coreografía constante de patinadores bajo el cielo colonés.

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En medio de esta postal de frío germánico, a pesar del blindaje policial a raíz del atentado en Magdeburgo del pasado año, en la pista la autoridad recae en este gendarme. Lleva un silbato y, a veces, reparte multas, pero las infracciones que persigue no se encuentran en el Código Penal. Te puede parar por hacer “bastante ruido” divirtiéndose o te puede dar una advertencia por “patinar sin estilo” o, en el caso de los más pequeños, “frenar con el culo”. “El personaje es un papel lúdico”, explica Houben a La Vanguardia, “se trata de tener una interacción divertida con el público” y el castigo “se convierte en un souvenir o recuerdo para ellos”.

Su destreza sobre el hielo se remonta a su infancia en Países Bajos, donde los inviernos congelaban los canales. “Hice mis primeras carreras con una silla”, recuerda, para aprender a mantener el equilibrio. Para él, el patinaje siempre ha sido un placer, una forma de libertad. Es lo que le permite conectar y acompañarlos en la experiencia.

A pesar del tono humorístico, la función del Eis-Polizist tiene una responsabilidad que los visitantes a menudo pasan por alto. Trabaja estrechamente con Kai Festerling, el Eismeister (maestro del hielo), para garantizar que la superficie esté perfecta. Cuando la máquina de pulir tiene que entrar a trabajar, es Jack quien, con su pequeño Opel verde de construcción propia, se asegura de que la pista quede vacía. También es el primero a intervenir cuando hay un accidente. Desde pequeñas contusiones hasta fracturas o cortes que requieren puntos, es quien ofrece los primeros auxilios hasta que llegan los sanitarios. Tiene tolerancia cero con la embriaguez: quien bebe demasiado glühwein y se convierte en un peligro para los otros, es acompañado fuera con firmeza.

“He hecho de esto mi obra de vida, no podría ser más bonito”

Hay, sin embargo, un enemigo contra el cual libra una batalla cada día: el teléfono móvil. La prensa local ha llegado a publicar: “Los patinadores amantes de los smartphones lo tienen difícil con Jack”. Él lo matiza con una sonrisa, dice que es una broma sobre la seguridad vial: “Cuando conduces no se puede utilizar el móvil, y aquí tampoco”. En un entorno tan visual donde todo el mundo quiere la foto perfecta para Instagram, el neerlandés es el encargado de recordarles que levanten la vista. El objetivo es que el visitante “disfrute del momento”, que conecte con la pareja, con los hijos o amigos. “Para muchos ya es lo bastante difícil concentrarse en patinar para hacer las dos cosas al mismo tiempo”, ironiza.

Su vínculo con Colonia se ha hecho fuerte con los años. “Los niños lo buscan año tras año y adultos lo saludan una década después de haber aprendido a patinar con él”, comentan los organizadores. “Incluso se ha creado un club de fans”, resalta Jack con una sonrisa.

En enero, Heumarkt volverá a su apariencia cotidiana. “No me llevo al personaje a casa”, confiesa. El neerlandés partirá con su caravana hacia el siguiente destino, fiel a su filosofía. “He hecho de esto mi obra de vida. No podría ser más bonito”.

Una vida sobre ruedas

Jack Houben (59 años), residente en Weert (Países Bajos). Este artista pasa gran parte del año en la carretera para llevar su espectáculo, Desalles Varieté, por Europa. Fue un accidente laboral el que lo llevó hacia la magia y el mundo del clown y dejó atrás la decoración de escaparates.