Desde que empezó a cultivar cannabis a los 14 años, Mohamed Makhlouf ha vivido en la sombra, sin dormir mientras se preparaba para un golpe de las autoridades que podría significar la cárcel o la confiscación de toda su cosecha. Pero tras décadas operando en secreto, Makhlouf finalmente ha encontrado tranquilidad a medida que Marruecos expande el cultivo legal y trabaja para integrar a cultivadores veteranos como él en la economía formal. En sus tierras de cultivo, en lo profundo de las montañas del Rif, los tallos de una variedad de cannabis aprobada por el gobierno se alzan de la tierra en densos racimos. Se da cuenta cuando la policía pasa por una carretera cercana. Pero donde antes el aroma de la cosecha significaba peligro, hoy no hay motivo de preocupación. Saben que vende a una cooperativa local. “La legalización es libertad”, dice Makhlouf. “Si quieres que tu trabajo sea limpio, trabajas con las empresas y dentro de la ley”.
Mohamed Makhlouf, un cultivador de cannabis de 70 años que vende legalmente a cooperativas
En 2024, más de 4.800 agricultores de cannabis encarcelados, fueron indultados
La historia de Makhlouf, de 70 años, refleja la experiencia de un pequeño pero creciente número de agricultores que comenzaron en el vasto mercado negro de Marruecos, pero que ahora venden legalmente a cooperativas que producen cannabis para uso medicinal e industrial. Un nuevo mercado comienza a surgir. Marruecos es el mayor productor mundial de cannabis y el principal proveedor de la resina utilizada para elaborar hachís. Durante años, las autoridades han oscilado entre la indiferencia y la represión, incluso cuando la economía sustenta, directa o indirectamente, a cientos de miles de personas en las montañas del Rif, según informes de las Naciones Unidas y datos gubernamentales.
Un agricultor trabaja en un campo de cannabis en Bab Berred, Chefchaouen, Marruecos,
Abdelsalam Amraji, otro cultivador de cannabis que se unió a la industria legal, afirma que el cultivo es crucial para mantener a flote a la comunidad. “Los agricultores locales han intentado cultivar trigo, nueces, manzanas y otros cultivos, pero ninguno ha dado resultados viables”, dice. La región es conocida como un epicentro del sentimiento antigubernamental y los cultivadores han vivido durante años con órdenes de arresto pendientes. Evitaban las ciudades y pueblos. Muchos vieron sus campos quemados en las campañas gubernamentales contra el cultivo. Aunque el cannabis puede alcanzar precios más altos en el mercado negro, la reducción del riesgo vale la pena, afirma Amraji. “Ganar dinero en el sector ilegal trae miedo y problemas”, opina. “Cuando todo es legal, nada de eso ocurre”.
El mercado sigue bajo una estricta regulación
El cambio comenzó en 2021 cuando Marruecos se convirtió en el primer gran productor ilegal de cannabis, y el primer país de mayoría musulmana, en aprobar una ley que legaliza ciertas formas de cultivo. Los funcionarios anunciaron la medida como una forma de sacar de la pobreza a los pequeños agricultores como Makhlouf y Amraji e integrar las regiones productoras de cannabis a la economía después de décadas de marginación. En 2024, el rey Mohammed VI indultó a más de 4.800 agricultores que cumplían penas de prisión para permitir que los cultivadores de toda la vida “se integraran en la nueva estrategia”, dijo el Ministerio de Justicia en ese momento.
Vista de las montañas del Rif, donde se cultiva gran parte del cannabis de Marruecos, cerca de Bab Berred, Chefchaouen, Marruecos,
Desde que se promulgó la legalización en 2022, Marruecos ha regulado estrictamente cada paso de la producción y la venta, desde las semillas y los pesticidas hasta las licencias agrícolas y la distribución. Aunque ciertos cultivos están autorizados, los funcionarios no han mostrado señales de avanzar hacia la legalización o las reformas dirigidas a los consumidores recreativos. “Tenemos dos misiones contradictorias que en realidad son permitir que el mismo proyecto tenga éxito en el mismo entorno”, dijo Mohammed El Guerrouj, director general de la agencia reguladora del cannabis de Marruecos. “Nuestra misión como policías es hacer cumplir las regulaciones. Pero nuestra misión también es apoyar a los agricultores y operadores para que tengan éxito en sus proyectos”.
Las licencias y las cooperativas son parte del nuevo ecosistema
La agencia emitió licencias el año pasado a más de 3371 cultivadores en todo el Rif y registró casi 4200 toneladas de cannabis legal producido. Cerca de la ciudad de Bab Berred, la cooperativa Biocannat compra cannabis a aproximadamente 200 pequeños agricultores durante la temporada de cosecha. La planta cruda se transforma en viales limpios de aceite de CBD, frascos de loción y chocolates que se han extendido por los estantes de las farmacias de Marruecos. Algunos lotes se muelen en cáñamo industrial para textiles. Para uso medicinal y exportación, parte del producto se refina en productos con menos del 1% de THC, el compuesto psicoactivo que le da al cannabis su efecto. Aziz Makhlouf, el director de la cooperativa, dice que la legalización creó todo un ecosistema que empleó, no sólo para agricultores. “Hay quienes se encargan del embalaje, quienes se encargan del transporte, quienes se encargan del riego; todo esto es posible gracias a la legalización”, explica. Makhlouf, nativo de Bab Berred, proviene de una familia que lleva mucho tiempo involucrada en el cultivo de cannabis.
Un trabajador camina dentro de una cooperativa con licencia para producir y vender CBD y productos de cannabis medicinal, cerca de Bab Berred, Chefchaouen, Marruecosy)
La legalización ha traído consigo licencias, cooperativas formales y la esperanza de unos ingresos estables sin temor a ser arrestados. Pero el cambio también ha puesto de manifiesto los límites de la reforma. El mercado legal sigue siendo demasiado pequeño para absorber a los cientos de miles de personas que dependen del comercio ilícito, y las nuevas normas han introducido más presiones, según agricultores y expertos. En agosto, estallaron protestas en algunas zonas de la cercana Taounate después de que las cooperativas no pagaran a los agricultores por su cosecha.
El cultivo ilegal persiste
El gobierno insiste en que la transformación solo está comenzando y que los desafíos se pueden superar. Pero la demanda del mercado negro sigue siendo alta. Hoy en día, el cannabis se cultiva legalmente en 14,300 acres (5,800 hectáreas) en el Rif, mientras que más de 67,000 acres (27,100 hectáreas) se utilizan para el cultivo ilegal, según datos del gobierno. El número de agricultores que ingresan al sistema legal sigue siendo pequeño en comparación con el número que se cree está vinculado al mercado ilícito. Un informe de abril del Instituto Global Contra el Crimen Organizado Transnacional caracterizó la industria como “más una coexistencia de ambos mercados que una transición decisiva de uno a otro”. “Una proporción sustancial de la población sigue dependiendo de las redes ilícitas de cannabis para generar ingresos, lo que perpetúa la dinámica que el Estado intenta reformar”, afirma el informe.
Por ahora, las dos economías del cannabis en Marruecos coexisten —una regulada y otra ilegal— mientras el país intenta sacar de la sombra un comercio centenario sin dejar atrás a sus agricultores.
