Cómo Pekín ha logrado pasar de ser imitador de Occidente a ser el imitado

Cuando China superó a EE.UU. en el 2008 y se convirtió en el primer país en términos de usuarios de internet, la esfera tecnológica no se inmutó. Ello se debió sobre todo a dos hechos fundamentales: en primer lugar, la tasa de penetración de internet en China era solo de un 23%, ni siquiera un tercio de la estadounidense; en segundo lugar, el uso de internet estaba muy centrado en el consumo, y todos los agentes principales de los diferentes sectores eran imitadores de las innovaciones empresariales occidentales. Baidu es el Google chino, Tencent QQ es Messenger, Fanfou es el Twitter chino, Kaixin001 es el Myspace chino y Zhihu es el LinkedIn chino. En resumen, Occidente marcaba las tendencias, y China se limitaba a copiar recetas probadas y adaptarlas al mercado chino.

De resultas, cuando hace quince años empecé a escribir mi tesis sobre el tema Creatividad digital e innovación en la industria china de las redes sociales, la idea enseguida fue recibida con escepticismo: ¿existe alguna innovación real en el ámbito digital chino? Y, de modo más importante, a diferencia del modelo de innovación empresarial de Occidente de abajo arriba, ¿pueden de verdad considerarse como un modelo de innovación válido la difusión de tecnología de arriba a abajo impulsada por el Gobierno chino y las consiguientes iniciativas empresariales?

Mis análisis de hace quince años acerca de los principales emprendedores digitales y las redes sociales más populares en China me llevaron a tres conclusiones principales.

1. El modelo de arriba a abajo es más frecuente en la importación de nuevas tecnologías y en aspectos revolucionarios, que necesitan un fuerte apoyo de los gobiernos central y local en materia de políticas y financiación; pero, cuando se trata de plataformas y herramientas digitales orientadas al consumidor, los agentes dominantes siguen el mismo modelo de abajo a arriba que en Occidente. Todas las empresas líderes mencionadas fueron fundadas por personas del sector privado, graduados universitarios que apenas tenían experiencia en empresas estatales o instituciones gubernamentales. Crearon esas empresas digitales porque eran jóvenes y descubrieron la necesidad reprimida de interacción social o de intercambio de información entre sus pares, no porque el Gobierno identificara esas áreas como fundamentales para el crecimiento y enviara un equipo para satisfacer esas necesidades.
2. Puede que China no sea la más fuerte en el ámbito de la innovación radical, pero lo es sin duda en términos de innovación incremental. Y, de modo más impresionante, de innovación ortogonal, definida por Estriño (2009) como la capacidad de replantear los problemas que hay que resolver e integrar mejor las cosas.
3. La llamada huella estadounidense en las compañías chinas de redes sociales se limita a determinados ámbitos y a un breve período de tiempo. El marketing, la tecnología y las prácticas de recursos humanos están profundamente arraigadas en el entorno nacional a lo largo de toda la trayectoria de crecimiento. En tanto que ventaja única, la complejidad del propio mercado chino sirve como motor interno para la rápida evolución y adaptación de las nuevas características de los productos entre las compañías digitales chinas.

Amplificación del emprendimiento y de las redes

En aquel momento, todos esos argumentos se basaban en un pequeño segmento del sector digital en China. Sin embargo, en los últimos quince años, hemos sido testigos de la amplificación en todos los sectores con el crecimiento en dos facetas del emprendimiento digital. De entrada, Wang Xing, el emprendedor digital que llevó a cabo múltiples rondas de financiación y que luchaba con el dilema de la censura en su plataforma Fanfou, aprendió la dura lección de que sus negocios estaban demasiado lejos del objetivo final de la cadena de valor digital: la transacción monetaria. Y, a partir de esa revelación, fundó Meituan, el Yelp+Uber chino. Tras quince años de esfuerzo y trabajo, Meituan se ha convertido en un gigante de la industria de internet, una de las cuatro principales compañías digitales de China. Sus tentáculos se han extendido más allá del territorio original, ha añadido modelos como GrubHub+Fandango+Netflix y se ha convertido en un agente importante en la distribución y financiación de películas. El elemento cinematográfico creció rápidamente hasta convertirse en un líder indiscutible del sector y se separó de la nave nodriza, Meituan. Ese patrón de crecimiento reforzó aún más mi tercer argumento: el fértil terreno de las industrias digitales chinas se beneficia de la rápida y profunda penetración de internet, la cadena de suministro y el nexo logístico, las plataformas digitales, que las transforman en el nodo central de la vida cotidiana de las personas y, de modo inevitable, las convierten en centros de poder social y tecnológico predominantes.

Innovaciones disruptivas

A partir de la primera faceta, están surgiendo cada vez más innovaciones disruptivas que trascienden el ámbito nacional de China y se convierten en un nuevo estándar o paradigma en el mundo. Cuando un fondo privado desconocido llamado DeepSeek sorprendió a toda la comunidad de la IA en el 2024 con un algoritmo propietario que aumentaba de modo espectacular la eficacia y reducía los costes, la amenaza de los bárbaros se hizo real por primera vez a ojos del mundo occidental. Al parecer, el espíritu emprendedor digital chino puede convertir las herramientas financieras en productividad de las infraestructuras y constituir el mejor ejemplo de innovación ortogonal. Del mismo modo, la plataforma social TikTok ha arrasado en todo el mundo y ha conquistado el corazón de los jóvenes. Superó en ese terreno a todos los originales, como Facebook e Instagram, porque no tardó en coronarse como la aplicación social más utilizada entre los jóvenes de 18 a 24 años.

En línea con mi segundo punto, TikTok no se conforma con ser la primera aplicación social o la primera plataforma de vídeos cortos. Su ambición última es copiar el logrado modelo de comercialización existente en China y remodelar todo el mundo del comercio social con el lanzamiento de TikTok Shop en EE.UU. y en los principales países del mundo. Frente a eso, los competidores en el espacio tradicional del comercio electrónico, como Amazon y Walmart, han recurrido por primera vez a aplicar la estrategia inversa de copiar a un competidor chino, porque han iniciado en sus respectivas plataformas las retransmisiones de compras en directo… pero no han tardado en descubrir que no habían heredado el mismo gen que TikTok. Mientras EE.UU. sigue estancado en el viejo modelo de la cadena QVL de televentas aplicado a las retransmisiones en directo, TikTok China ya ha pasado al nivel de Saturday Night Live y ha convertido las retransmisiones en directo en un sensacional programa de variedades y en el lugar de referencia para todos los temas y tendencias de actualidad. Durante el día de mayores ventas en China, el 11 de noviembre, más de 69 retransmisiones en directo obtuvieron más de 100 millones de yuanes en ventas.

Repercusión del TikTok Shop

De forma similar al modo en que las distribuciones digitales hicieron famosa la teoría de la larga cola, TikTok Shop también está democratizando el emprendimiento digital de tres maneras principales:

1. Ha reducido significativamente el coste de la investigación de mercado y el desarrollo de productos para los vendedores y, por lo tanto, ahorra tiempo y recursos en pruebas y errores para lanzar una nueva línea.
2. Permite a los pequeños y medianos vendedores estar en igualdad de condiciones con las grandes marcas gracias a materiales de marketing y promoción asequibles y rentables.
3. Los creadores de contenido y, técnicamente, cualquier persona con un buen conocimiento de cómo funciona el comercio social en TikTok Shop pueden convertirse en poco tiempo en emprendedores digitales. De hecho, muchos creadores de contenido han dejado sus trabajos para dedicarse a la creación a tiempo completo y poder disfrutar por fin de un equilibrio entre trabajo y vida personal con unos ingresos más gratificantes.

Con el auge de la IA y los agentes tecnointeligentes, hemos sido testigos de una aplicación más rápida y diversificada de la innovación entre los emprendedores digitales en China. En ciertos ámbitos, han superado a las empresas occidentales en su propio terreno. La clásica ley de la oferta y la demanda ha favorecido a China, con su población numerosa y diversa, y su deseo cada vez mayor de poseer las herramientas, las aplicaciones y los productos más avanzados y sofisticados del mundo. Este inminente desafío por parte de China puede servir de presión saludable para que la ecología empresarial y la innovación alcancen nuevas cotas a nivel mundial. Ya se especula acerca de si Sora 2 de Sam Altman podrá convertirse en el mayor competidor de TikTok como contraparte centrado en la IA. Los próximos quince años prometen el espectáculo de la nueva transformación del emprendimiento digital en China.

Fan Dong es fundadora y directora ejecutiva de CreatoRev Corporation.