La epidemia de ébola que se ha iniciado en la provincia de Iturbe, en la República Democrática del Congo, se ha detectado con retraso porque se utilizó un test de diagnóstico incorrecto, lo que ha dado al virus la oportunidad de propagarse durante semanas sin ser descubierto.
Según ha informado Jean-Jacques Muyembe, director del Instituto Nacional de Investigación Biomédica de RD Congo, las primeras muestras enviadas a un laboratorio de Bunia, la capital de Iturbe, dieron negativo por ébola porque buscaban la especie Ebolavirus zaire , causante de la gran mayoría de brotes de ébola. El laboratorio de Bunia no tiene capacidad de detectar la especie Ebolavirus bundibugyo , causante del brote actual, y no continuó la investigación.
Los recortes de ayuda exterior que ha sufrido RD Congo ha debilitado los sistemas de vigilancia epidemiológica
Cuando finalmente se enviaron muestras a Kinshasa, que sí tiene capacidad de detectar virus E. bundibugyo , llegaron sin estar correctamente refrigeradas y en cantidad demasiado pequeña, ha informado Muyembe. Se hubieran debido mantener a 4 grados y llegaron a 17 grados.
Al no saberse que las muertes se debían al ébola, las familias continuaron enterrando a las víctimas siguiendo las tradiciones funerarias de la región, en las que es habitual tocar a los difuntos, lo que facilita los contagios de ébola.
El primer caso identificado en este brote murió en Bunia el 24 de abril después de haber desarrollado la fiebre hemorrágica característica del ébola. Al tratarse de un médico, y no constar que hubiera tenido contacto con animales silvestres capaces de transmitir el ébola, se cree que se infectó al atender a una persona enferma y, por lo tanto, que el brote se inició antes.
La epidemia ya ha causado 80 muertes entre los 246 casos sospechosos notificados, aunque se sospecha que su extensión es mucho mayor. La Organización Mundial de la Salud (OMS) la ha declarado como emergencia internacional de salud pública, el máximo nivel de alerta que puede declarar la OMS.
Los recortes en la ayuda exterior que han sufrido RD Congo y otros países africanos pueden ser en parte responsables de la situación, señala Lievin Bangali, coordinador de salud del Comité Internacional de Rescate en RD Congo. “Años de falta de inversión y los recientes recortes presupuestarios han debilitado gravemente los servicios de salud en el este de la República Democrática del Congo, incluidos los sistemas de vigilancia epidemiológica, fundamentales para detectar y contener los brotes precozmente”, ha declarado Bangali. En Ituri, además, hay “una escasez casi total de EPI [equipos de protección individual]”, necesarios para proteger al personal sanitario de contagios.
